所謂活佛，其實是藏傳佛教寺院財產繼承制度的產物。一所佛寺可以有多名活佛，有「活佛」走出寺院行騙，也非什麼不可思議的事。
撰文：釋懷仁
我們都知道，西藏有兩個宗教領袖，達賴和班禪。但鮮為人所知的是，基本上每所藏傳佛教的寺廟中，都有活佛，大寺中更可能多於一個活佛。二十世紀前半葉，青海佑寧寺有近百名活佛，塔爾寺也有67名活佛。活佛是個怎樣的概念？什麼人才是活佛？
藏傳佛教寺院中有叫「拉讓」的建築，意思是活佛府。活佛府，顧名思義，就是活佛住的地方，內裏通常有經堂、佛殿、辦公衙署、客廳、寢宮等，與藏傳佛教寺院的整體建築風格一樣做工考究，但活佛府相對而言，自成院落。整座活佛府中最重要的是佛殿，佛殿外牆的顏色，顯示了活佛的地位。常規而言，外牆是白色的，但一但刷成黃色，並且鋪上鎏金銅瓦，就顯示活佛已達至最高級。其中達賴、班禪住的地方叫「頗章」、甲波朱古住的地方叫「喇章」。
（烏蘭活佛府）
住在活佛府內的活佛到底是什麼人？活佛在藏語稱為「朱古」或「朱拜古」，意為化身，簡單而言，這些活佛都是轉世高僧。寺院的財富往往非常巨大，每個地方的佛教都要想辦法處理繼承財產的問題。日本的寺院是家族傳承的，勉強算是解決了問題。但日本僧人不修不淨觀，可以破色戒，但其他大部分地方的僧人，卻不容易處理這問題。活佛轉世則為十三世紀開始（之前是父子世襲制）禁止結婚的藏傳佛教，提供了處理俗務的一個佛理方案。
根據活佛轉意理論，人的神識在修行到一定階段就可以由肉體中游離，轉移到另一軀體，人的肉體可以衰老，但神識則是不斷一個肉體跳至另一肉體的。不少學者都指出，這種觀念源起苯教的靈魂觀。苯教是西藏的本土宗教，自佛教在7世紀入侵西藏後，與其經歷了競爭、融合與改造的過程，其中不少苯教教義在佛教本土化過程中，進入了後者的理論體系。就苯教的看法，人可以在死後通過獻祭動物，幫助死者到另一國度生存。這種靈魂觀就協助了佛教建立轉世思想。
最早出現活佛制度的教派，是噶瑪噶舉派的黑帽系統，格魯派的活佛轉世制則始於16世紀中葉的三世達賴喇嘛瑣南嘉措。籠統而言，活佛可分成五個等級。地位最尊的是達賴和班禪，其次是主持一方的活佛，如攝政活佛（濟嚨、策默、熱振、第穆、策覺林、第朱等），再次一等是執掌各寺院的活佛，再次是各寺院的札倉活佛，最後就是普通轉世活佛。藏傳佛教自五世達賴阿旺‧羅桑嘉措積極推廣後，勢力強盛。達賴、班禪，甚至是其餘重要的活佛，都成為政權積極拉攏或對付的對象。到了今日，這套轉世制度仍是個複雜的政治問題。
參考資料：
《中國寺廟通論》
《崇文集三編》
〈藏傳佛教之活佛研究〉
